Image : Jean-François Ruest
Pour identifier un format de fichier, il suffit la plupart du temps de regarder sa section finale, c’est-à-dire son extension. Par exemple, le fichier « mes-notes.xlsx » est un fichier Excel alors que « ma-photo.jpg » est une image. Cette méthode a ses limites puisqu’une extension peut être modifiée, volontairement ou par erreur, ou être complètement inconnue. Certains systèmes d’exploitation sont même configurés par défaut pour cacher l’extension des fichiers, ce qui peut compliquer la tâche.
Une même extension peut également représenter plus d'un format. Prenons l'exemple du fichier "inconnu.his". L'extension HIS a été utilisée par plusieurs logiciels au fil du temps (JetDB, WordPerfect, Project, Vorbis, etc.).
Si vous désirez identifier un format par son extension, les sites suivants pourront vous êtres utiles :
Le meilleur moyen d’identifier un format est d’utiliser sa signature. La signature d’un fichier correspond à une série de bits qui s’enchaînent de façon prévisible au début, à la fin ou aux deux extrémités d’un fichier.
Un outil comme PRONOM, très utilisé dans la communauté de préservation numérique, enregistre les signatures de début de fichiers (BOF pour Beginning of File) et de fin de fichiers (EOF pour End of File) et permet de récupérer l’identifiant unique d’un format.
Prenons l'exemple du fichier ci-dessous (HighgateWest_01-2.jpg).
Ouvrons ce fichier avec un outil qui permet de visualiser les bits en code hexadécimal (HexEd.it a été utilisé). La première ligne correspond à la signature interne enregistrée dans PRONOM pour les JPEG version 2.0 (PUID x-fmt/398) : FF D8 FF E1. Cette séquence de bits est aussi appelée "nombre magique" (magic number).
L'extension de l'image, JPG, est donc bonne.
Pour vous amuser avec les formats, voici des outils qui permettent de visualiser le code hexadécimal ainsi que le registre PRONOM.
Maintenant que vous savez reconnaître les formats grâce à leur extension et que vous savez ce que signifie la signature interne d'un fichier, que faites-vous lorsque vous rencontrez un fichier avec une extension inconnue ou un fichier sans extension?
Cas 1 : aucune extension
Vous pouvez téléverser le fichier dans les sites ci-dessous. S'il s'agit d'un format courant et qu'il a une signature interne, il sera reconnu.
Cas 2: extension présente, mais inconnue
Les sites d'identification de formats ne vous permettent pas d'affirmer à 100% que vous savez de quoi il s'agit et votre fichier ne possède pas de signature interne reconnue. Il vous reste trois options :